Les fondements de la biologie,
   le XIX° siècle de Darwin, Pasteur et Claude Bernard

par Paul Mazliak
ISBN 2-909680-45-2, octobre 2002, 352 pages, 30 Euros franco de port
coédition Adapt-Snes / Vuibert

   Le mot biologie a été forgé dans les toutes premières années du XIX° : c'est le témoignage d'une rupture dans ce que deviendront les sciences de la vie. En effet, jusqu'à la fin du XVIII°, la vie n'existait pas, mais seulement les êtres vivants. Au XIX° tout a changé : une césure va désormais séparer les corps vivants des corps bruts, inanimés. C'est la vie qui sépare ces deux ordres de corps, c'est à dire une propriété cachée, enfouie au plus profond de l'être, qu'on cherchera désormais à découvrir.
   A cette époque là, l'anatomie comparée prend un grand essor. Georges Cuvier d'un côté, Geoffroy Saint-Hilaire de l'autre, apportent chacun leur contribution décisive à cette discipline. Le premier en établissant les corrélations nécessaires entre toutes les fonctions pour qu'un organisme se développe, le second en révélant les homologies importantes que l'on retrouve dans le plan d'organisation de tous les animaux. Sur ces bases, Charles Darwin pourra étudier la variation au sein des espèces, l'adaptation des organismes aux différents mileiux, et en tirer la théorie de la sélection naturelle pour expliquer l'évolution.
   On assistera alors à l'élaboration de la théorie cellulaire. Les physiologistes dévoileront les mêmes constituants fondamentaux dans tous les orgnaismes. Claude Bernard mettra en lumière l'existence d'un milieu intérieur dans les orgnaismes les plus évolués. Enfin Pasteur peuplera l'environnement de milliards de microbes avant d'inventer la vaccination. Ainsi à la fin du XIX°, malgré l'absence de la génétique, la plupart des fondements scientfiques de la biologie moderne sont solidement posés.

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Avant-propos	Public visé (note de l'éditeur)

Sommaire

Avant-propos

    Le XX^e siècle fut un véritable feu d'artifice de découvertes en biologie. Paul Mazliak, dans un précédent ouvrage, nous a fait revivre ces grandes avancées qui ont profondément changé notre quotidien et bouleversé notre conception de l'homme et du vivant. A travers les interrogations des biologistes du XIX^e siècle, se construisent, pour l'essentiel, les fondements de la biologie en tant que discipline scientifique individualisée. A l'issue de ce siècle, pour la science : le monde vivant est cohérent et distinct de l'inanimé, les espèces vivantes, Homme compris, sont toutes parentes, leur évolution résulte de mécanismes identifiables ; avec la connaissance du monde microbien, la médecine prend un vrai tournant, les organismes naissent les uns des autres et non par génération spontanée ; les mêmes mécanismes fondamentaux animent chaque organisme, la physiologie est une science cartésienne et expérimentale ; les grands problèmes pour le siècle suivant sont dans l'ensemble clairement définis, la science de la vie ne saurait plus se limiter à une attitude descriptive, ses ambitions sont définitivement explicatives ; elle n'est pas pour autant libérée de tout recours au mystère, de tout vitalisme, manquant encore d'un support matériel pour l'hérédité.
     Paul Mazliak, dans une langue aussi rigoureuse qu'accessible à tous, a su choisir les faits les plus significatifs, les itinéraires essentiels, sans se laisser tenter par la dispersion que la richesse de la période choisie aurait pu induire. Il a conçu un ouvrage original tant par ses objectifs que par son point de vue d'auteur. Son propos, articulé autour de quelques personnages incontournables, est sans rapport avec les classiques biographies ; c'est un récit qui donne à voir la construction des bases de la biologie moderne, avec ses acquis solides, ses hésitations, ses faiblesses.
     Un tel ouvrage, sur ce siècle qui commença, ce n'est pas un hasard, avec l'apparition du terme de biologie, permet de comprendre comment a émergé et s'est construite cette science et ses relations aux autres disciplines expérimentales. Ce livre oblige à penser, à se poser de nouvelles questions. En montrant les tâtonnements de cette période clé, il montre clairement ce qu'est la démarche scientifique et permet de mieux comprendre les grandes avancées du XX^e siècle et pourquoi les chercheurs contemporains soucieux de vulgariser "leur" science font sans arrêt référence à Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire, Darwin, Claude Bernard et Pasteur au point que leurs noms sont devenus familiers à tous.

Alain PREVOT,
professeur de biologie et géologie,
Lycée Pablo Picasso, 94-Fontenay sous Bois

L' auteur

Paul Mazliak,    Professeur à l’Université P. et M. Curie (Paris VI-Jussieu), Paul Mazliak a dirigé pendant vingt ans le laboratoire de physiologie cellulaire et moléculaire de cette université. Il a participé à de nombreux congrès scientfiques en France et à l'étranger. En 1991, il a été nommé docteur honoris causa de l'université de Neuchâtel. Paul Mazliak est l'auteur de plusieurs ouvrages d'enseignement dont un traité de physiologie végétale publié aux éditions Hermann. Il a publié chez Adapt-Snes (en coédition avec Vuibert) La biologie du XIX° siècle et Les fondements de la biologie.

Illustration de couverture : Planche gravée en couleurs extraite d'une réédition des oeuvres de Buffon. Précisons que dans ces éditions du milieu du XIX°, "enrichies", les dessins originaux de Buffon ont été adaptés au goût de l'époque (passage à la couleur ...) et des sujets nouveaux (voire plus anciens mais non présents dans l'oeuvre initiale) ont été ajoutés. Cette gravure est ainsi significative du XIX° et non de l'époque de Buffon (fin XVIII° siècle).

Collection Philémon Prévot

Public visé, note de l'éditeur

Un tel ouvrage, sur ce siècle qui commença, ce n'est pas un hasard, avec l'apparition du terme de biologie, devrait être une référence pour le biologiste contemporain, l'enseignant quel que soit l'âge de ses élèves, le grand public soucieux de comprendre la science de son temps.

• Le biologiste, comme l'étudiant en biologie, a besoin de comprendre comment a émergé et comment s'est construite sa discipline, pour mieux réfléchir à ce qui la définit, à ses spécificités, à ses relations aux autres sciences expérimentales. A chaque page, ce livre oblige à penser, à se poser de nouvelles questions.
• L'enseignant trouvera, dans les travaux relatés et les textes cités, beaucoup d'excellents supports pédagogiques pour faire réfléchir élèves ou étudiants sur l'activité scientifique, faire comprendre des savoirs contemporains, aider à assimiler des méthodes. Une meilleure connaissance de cette période l'aidera à prendre de la distance et à repérer l'essentiel alors même qu'on lui demande de transmettre des portions apparemment disparates de la masse des savoirs actuels.
• Le lecteur curieux pourra se représenter clairement ce qu'est la démarche scientifique en relation avec des découvertes qui constituent les savoirs nécessaires pour comprendre les grandes avancées du XX^e siècle. Il comprendra enfin pourquoi les chercheurs contemporains soucieux de vulgariser "leur" science ont tellement fait référence à Cuvier, Geoffroy Saint-Hilaire, Darwin, Claude Bernard et Pasteur que leurs noms sont devenus familiers à tous.

Alain Prevot pour Adapt-Snes

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